自幼聰明，過目成誦，喜淨禮佛，孝順父母，友愛兄姊，十六歲時井中得銅符，始屢扶危解厄，備受鄉里景仰，媽祖具有先天佛性，受教育於儒門，得道於道家，集三教之精神，以慈悲之真理，濟世救人，普渡眾生。其精神之偉大，意義之崇高，故能歷久益盛，引為世人崇拜。迄於宋太宗雍熙四年(987年)歲次丁亥農曆九月初九日重陽登上湄峰，遂升天成道而去，而後即經顯聖，救渡世人，媽祖的偉大精神永在人間。
媽祖是以中國東南沿海為中心的道教海神信仰，又稱天上聖母、天后、天后娘娘、天妃、天妃娘娘、湄洲娘媽等。為媽祖察、聽世情的兩大駕前護衛神，分別為左手持方天畫戟，右手舉至額前做遠視狀的千里眼（又稱金精將軍），以及左手持月眉斧頭，右手舉至側耳作聽音狀的順風耳（又稱水精將軍）。相傳媽祖俗名默娘姓林，出生於宋朝（或曰五代末年）福建省興化郡莆田縣湄洲島，一出生則不哭不鬧，因而取名為默，小名默娘，因此又稱林默娘。自北宋開始神格化，被稱為媽祖並受人建廟膜拜，復經宋高宗封為靈惠夫人，成為官府承認的神祇。媽祖信仰自福建傳播到浙江、廣東等沿海省份，並向臺灣、琉球、日本、東南亞。
媽祖的神號是天上聖母，或稱天后、天妃、聖母，信徒常暱稱為媽祖婆。林姓信徒有時直呼為「祖姑婆」、「姑婆祖」。媽祖的分身有時是三尊，稱為大媽、二媽、三媽，有時一分為六，在台灣也有八媽的分法，不過仍以三媽和六媽的系統居多。媽祖廟稱為天后宮者，昔日多為官建之官廟；清朝瓦解後，今已成民廟，但仍不改其稱，民廟性質的媽祖廟仍居大多數，也有許多有神無廟的媽祖祭祀組織。
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