據文獻記載,保生大帝為北宋閩南人士,本名吳夲,生於宋太宗太平興國四年三月十五日,卒於宋仁宗景佑三年,五月初二,登山採藥時,失足落崖,享年五十八歲。家鄉為福建泉州同安明盛鄉積善里白礁村,今屬漳州市龍海縣角美鎮。父名吳通,母為黃氏,貧病早逝。吳夲初習捕蛇、採藥,後學針灸、湯藥,醫名逐漸傳播民間,宋朝楊志《青礁慈濟宮碑》記載其逝世後鄉人私諡為「醫靈真人」,供奉為地方神祇,於青礁龍湫坑畔建立「龍湫庵」奉祀,為廟祀之始。是臺灣民間崇拜的醫藥神,也是泉州同安縣移民的鄉土神。
保生大帝有一些相關的傳說,他的座騎是隻老虎,民間稱牠為黑虎將軍,本來是吃人的老虎,有一次因為吃了一名婦人,婦人的髮釵卡在牠的喉中,老虎於是向保生大帝求助。經保生大帝救護後,從此不再傷害生靈,並成為保生大帝的座騎。此外,臺灣民間還流傳有保生大帝分別和玄天上帝、媽祖之間的通俗故事,但這類故事多半較近於戲謔之間,對於神祗並無敬意。