沙溪古鎮位於劍川縣東南部,距縣城32千米,地處大理、麗江、香格里拉三大旅遊區之間,東南與洱源縣交界,西北與劍川縣彌沙、羊岑、甸南相鄰。
唐前期南詔興起之初,沙溪便是洱海流域北部的一個“詔”(矣羅實詔),屬統帥楚雄州西部至大理州境內各少數民族羈縻州的劍南道姚州都督府。
沙溪古鎮可追溯到2400多年前的春秋戰國時期,沙溪是以黑惠江為中心的青銅冶煉製作基地,華叢山銅礦遺址證明了沙溪就是雲南青銅文化的發源地之一。而唐宋時期,南詔、大理國在西南地區興起,沙溪成為當時唐朝和吐蕃的緩衝地段,也是連接兩者之間的紐帶,溝通經濟、文化交往的茶馬古道主要途經地,為南詔國與大理國佛教文化傳播的重鎮。
明代後期,使用“沙溪”之稱,《徐霞客遊記》中稱:“劍川湖之流,合駝強江出峽貫於川中,所謂沙溪也。其塢東西闊五六里,南北不下五十里,所出米穀甚盛,劍川州皆來取足焉。”此處的“劍川湖,在劍川州東,週數十里,流入趙州境”。 “駝強”即“桃羌”,屬口音之誤。清代顧祖禹《讀史方輿紀要》中說:“桃羌河,在州(劍川州)南三十里。”
沙溪在清代時稱“沙溪圖”。