化城寺為九華山開山祖寺,歷史最悠久又是地藏菩薩道揚,是九華山寺院的"總叢林"。東晉隆安五年(401年),僧人杯渡曾在此築室為庵。唐至德年間(756-758年)改建,定名為化城寺。"化城"源出於《法華經》中的佛教故事。化城寺位於九華街,迎面是一座圓形廣場,廣場中間有一個月牙形的蓮池,名月牙池,傳說為當年地藏放生池。寺殿前後有四進,分門廳、大雄寶殿、後進和藏經摟。此四進隨地勢漸高,結構自然,門楹窗柃、斗拱樑柱和台階甚石均刻有精巧美觀的圖案。殿內有康熙御書"九華聖境"橫匾和乾隆御書"芬陀普教"橫匾。後殿首明代崇禎皇帝御書"為善最樂"橫匾。
化城寺又地理居中,群山環繞,似自然回音裝置,音聲倍響,"每當紅曰西沉,白雲出岫,蒲牢一振,鏘鏗徐發,四山響應"這就是九華山十景之一的"化城晚鐘"。化城寺前的廣場上有"娘娘塔"址,正中有一口井。關於娘娘塔有兩種傳說。出化城寺向南,可到旃檀林。後該寺歷經維修改建,現存殿宇四進,莊嚴有序,最後一進為藏經樓,珍藏明版藏經6777卷,保存至今,十分珍貴。
化城寺高跨在山頂盆地之中,背倚白雲山,南向芙蓉嶺,東崖雄踞於東,神光嶺起伏在西,虎形諸峰環繞於北,四山環繞如城,確如"高山流水別有天",人一入此,猶如內城,故名化城寺。相傳釋迦牟尼曾和一小沙彌下鄉佈道,山重路阻,小沙彌口渴腹飢,無力前行,釋迦牟尼只得向前方一指,點化一城,讓小沙彌前去化齋,以圖繼續前行,這就是《華嚴經》所載的"佛指化城"的故事。