南禪寺内主要建設有山門(觀音殿)、東西配殿(菩薩殿和龍王殿)和大殿。组成一個四全院式的建設,分東、西兩院,共有殿宇六座,除主體建築大佛殿三間是唐代原物外,山門內的四合院中,還包括東、西配殿等明清建築。是中國現存最早的木構建築、重點文物保護單位、中國現存最古老的一座唐代木结構建筑。寺中唐代雕塑精湛,堪稱唐代雕塑藝術的珍品,具有重要的歷史地位和藝術價值。
主像釋迦佛,體形高大,結跏趺坐於束腰須彌座上。兩側有文殊、普賢各騎獅像。各像比例適度,面形豐滿,衣飾華麗,神態自如,體形較六朝柔和。與敦煌唐塑相較,如出一轍,是中國現存寺觀彩塑中的珍品。
唐武宗時期的會昌法難導致大多數佛寺被破壞,南禪寺因為地處偏僻,規模又很小,倖免於難。南禪寺大殿雖然很小,但仍可以從中感受到大唐建築的藝術性格。舒缓的屋頂,雄大疏朗的斗拱,簡潔明朗的構圖,體現出雍容大度,氣度不凡,健康而爽朗的格調;同时,還可以從南禅寺的大殿,看到中唐時期木结構梁架已經有用「材」(栱高)作为木構用料標準的現象,说明唐代建築技術已有很高水平。中國古代建築受等级约束,南禅寺是村落中的小佛寺,是非正式的村佛堂,故至多與貴阺的廳堂近似,使用廳堂型架構,造低一個等级的歇山屋頂。