炳靈寺石窟約開鑿於西晉初年(約公元3世紀前期),正式興建於西秦,歷經北魏、北周、隋、唐、元、明等朝。由於自然條件相對良好,人為破壞又少,所以至今炳靈寺石窟保存得仍比較完整。十六國的西秦時期,由於當地的鮮卑族統治者篤信佛教,致使開窟造像活動十分活躍。這即是炳靈寺石窟開鑿的第一個高潮,並一直延至北朝的北魏時期。儘管此時期造像雕鑿的是作為“胡神”的佛和菩薩,但除去姿態、手印、衣著等固有式樣外,大多摒棄了作為藝術原形的犍陀羅佛像的特徵,融入了工匠自己本土的生活感受和審美要求,注入了自身和中國信眾的情感和理想內容。尤其明顯的是,在塑像及壁畫人物的近旁都有粉底墨書的名榜。這顯然是對漢代以來傳統形式的繼承。石窟中的造像,神情生動,姿態優美,衣著線條流暢,整體技巧顯得純熟精妙,手法洗練細膩。