圓明園是清代一座大型皇家宮苑,坐落在北京西郊,與頤和園毗鄰,由圓明園、長春園和綺春園組成,所以也叫圓明三園。此外,還有許多小園,分布在東、西、南三面,衆星拱月般環繞周圍。園中面積五千二百餘畝,建築面積達20萬平方米,一百五十於景,有“萬園之園”之稱。清皇每到盛夏就來到這裏避暑、聽政,處理軍政事務,因此也稱“夏宮”。
圓明園,在清帝150餘年的創建和經營下,曾以其宏大的地域規模、杰出的營造技藝、精美的建築景群、豐富的文化收藏和博大精深的民族文化內涵而享譽於世,被譽爲“一切造園藝術的典範”,被法國作家維克多雨果譽為“理想與藝術的典範”。
在圓明園建成之後,其東面和南面又先後興建了兩座附園,即長春園和綺春園。長春園始建於乾隆三年(1738年),於乾隆十四年(1749年)落成。綺春園則是在乾隆三十四年(1769年)由許多親王、公主賜園合并而成,嘉慶年間又擴建西路,併入親王及公主賜園。圓明、長春、綺春三園相對獨立又互相連通,總體上以圓明園為主,因此一般統稱為「圓明三園」或「圓明園」。圓明園的毀敗始於1860年第二次鴉片戰爭期間英法聯軍的大規模縱火搶劫。圓明園被焚後經清室整修,尚有部分建築倖存。1900年,北京被八國聯軍攻佔,圓明園在混亂中遭到附近駐軍和匪民的劫掠。清朝滅亡後,圓明園遺址無人看護。殘存的石料大多被掠去,殘存建築和園牆因人口的大量遷入大多遭到損毀。