獨克宗古城是中國保存得最好、最大的藏民居群,而且是茶馬古道的重鎮,是依照佛經中的香巴拉理想國建成的,依山勢而建,是雪域藏鄉和滇域民族文化交流的地點,漢藏友誼的橋樑,滇藏川“大三角”的紐帶。
唐儀鳳、調露年間(西元676-679年),土蕃在這裡的大龜山頂設立寨堡,名"獨克宗",有“建在石頭上的城堡"跟"月光城"兩個意思。後來的古城就是環繞山頂上的寨堡建成的,至今,石板路上還留著深深的馬蹄印,對於穿越茶馬古道的馬幫來說是茶馬古道上的重鎮,也是馬幫進藏後的第一站。
傳說當時有活佛在古城對面山頭遙望古城,發現大龜山猶如蓮花生大師坐在蓮花上一般,故古城建設佈局形似八瓣蓮花,形成因自然變化的空間。在古城的興建中,建築材料大都就地取材,工匠們發現當地出產的一種白色粘土可用作房屋外牆的塗料,於是古城民居外牆皆塗成白色,也因此成為觀光旅遊的美景之一。